Los grandes cafetaleros del país vieron la necesidad de construir un camino que uniera el Valle Central (principal zona cafetalera de la época) con Puntarenas, ya que se exportaba el grano de oro a Europa, vía Cabo de Hornos. Así, se construyó dicho camino en 1843, de cascote de piedra, y estuvo a cargo de la Sociedad Económica Itineraria. Se tomó como base el antiguo camino de mulas.
Su costo osciló entre 75 y 80 mil pesos. Es hasta 1850 que se decide empedrar el camino, ya que las carretas se quedaban frecuentemente atascadas en el barro. Según Carlos Jinesta “el camino poseía unas veinte varas de ancho… la calzada o empedrado de que se recubrió era de cascajo a pisón y al centro del camino se originaba un declive de unas dos pulgadas que permitía que en tiempo de lluvia el agua se deslizara hacia sus orillas a manera de desagüe”.
Este camino se denominó Carretera Nacional, pero la gente de la época lo bautizó más cómodamente con el nombre de “Camino de Carretas”. Salía de Cartago a San José y de ahí al Virilla, proseguía por La Garita de Alajuela y el Llano del Carmen, cruzaba Atenas, subía a Alto del Monte (Barrio Jesús), bajaba a Desmonte, continuaba por San Mateo y Esparza, para finalmente llegar a Puntarenas.
En promedio, se trasladaban unas setecientas carretas en un solo día, independientemente de si venían del puerto o de San José. Para lograr transportar las mercancías de San José a Puntarenas, se debían invertir de cuatro a cinco días. Por la topografía del camino, en el regreso se invertían de cinco a seis días. Aunque en época lluviosa, el recorrido podía tardar hasta veintidós días.
Fue declarada e incorporada al patrimonio histórico arquitectónico de Costa Rica. mediante Decreto Ejecutivo N.° 28246-C, publicado en el diario oficial La Gaceta N.° 232 del 30 de noviembre de 1999.
Autor: Eladio Alonso Valerio Madriz
Imágenes Cortesía de Eladio Alonso Valerio Madriz